Fråga en person på gatan vad meningen med livet är och du kommer troligen att mötas med en tom blick.
Det beror på att medan vi lever längre än någonsin och njuter av bekvämligheter som skulle ha varit drömmen för bara 100 år sedan, har samhället ännu inte tagit itu med den underliggande frågan som alla tänker på: vad är poängen med det hela ?
Den österrikiska psykiateren Viktor E. Frankl myntade termen ”det existentiella vakuumet” i sin underordnade bok Man's Search For Meaning från 1946 och identifierade den som ”känslan av det totala och ultimata meningslösa i [våra] liv.”
Som människor har vi fått förmågan att ifrågasätter livet något som går utöver de instinktiva drivkrafterna hos våra djurförfäder. Samtidigt har vår traditionella försörjningskultur och dess mycket smala syn ersatts med en som ger oss obegränsat val och möjligheter.
Vi är inte längre tvungna att följa våra förfäder, vi kan vara vad vi vill vara.
Och ändå väcker detta frågan: vad vill vi vara?
För att börja svara på detta ser vi till samhället för vägledning, och på denna avgift misslyckas samhället.
Det gör det på många olika sätt, men här är de 9 allvarligaste:
1. Strävan efter lycka
Jag tror att vi alla söker lycka i en eller annan form och jag är verkligen inte emot en sådan strävan tvärtom, jag tror att det kan vara en drivkraft för en positiv förändring hos en individ.
Mina betänkligheter riktas helt och hållet mot vårt samhälle och det bakomliggande budskapet att det verkar sända meddelandet att allt annat än lycka är sjukdom. Att vi inte kan vara ledsna, vi kan inte känna oss förlorade och vi kan inte ses som kämpar.
Det amerikanska samhället verkar särskilt sårbart för detta ideal, i den utsträckning det verkar nästan inbäddat i nationens kollektiva anda.
Problemet ligger i det faktum att du inte kan tvinga människor lycka. Således, när du känner dig missnöjd, frikopplad eller helt enkelt ledsen över något, blir resultatet en känsla av isolering och skam.
2. Konsumentism / materialism
De allra flesta människor verkar vilja ha mer av livet, oavsett vad de redan har. De vill köpa fler saker och trevligare saker i ett försök att känna sig fullständiga.
Oavsett om du kallar det konsumism eller materialism, finns det ett starkt argument för att säga att det är både orsak och symptom på det existentiella vakuumet.
Vår oändliga strävan efter att få mening genom konsumtion är ett bevis på att det finns ett vakuum. Det kan också vara så att vi är i ett metaforiskt vapenlopp med våra kamrater för att äga ut dem och vi ser vår position i den materialistiska ligatabellen som ett tecken på vår framgång i livet.
Naturligtvis finns det ett överflöd av företag där ute som mer än gärna förser oss med en ständig ström av nya och exklusiva 'måste-ha' -artiklar och detta bidrar bara till den självfördrivande cykeln.
3. Sociala medier
Det brukade vara så att du hade en liten vänkrets som du kommunicerade med och att du behövde prata med dem i telefon eller träffa dem personligen för att göra det.
Snabbspola fram till idag och du kan prata med nästan vem som helst, var som helst, när som helst. Sociala medier har gjort det möjligt för oss att samla 'vänner' och 'följare' i en sådan takt att många av oss nu kan ansluta till hundratals eller till och med tusentals människor på en gång.
Visst, sådan omedelbar kommunikation kan driva förändringar - titta bara på den roll Twitter spelade under den arabiska våren - men det ger oss också ett fönster in i livet för så många fler människor.
Genom att bevittna fler människors liv kan du oundvikligen bedöma dig själv hårdare. Det finns människor med bättre jobb än du, snyggare partners, bättre hus, bättre bilar, snyggare semester, mer pengar och ett lyckligt familjeliv. Det finns inget slut på hur vi kan jämföra oss med andra.
Ju fler människor du 'känner', desto fler människor ser du som gör bättre än du är. Innan sociala medier kanske du bara kan jämföra dig med dina vänner, familjemedlemmar och kanske kända personer. Och eftersom dina nära vänner sannolikt kommer att ha samma socioekonomiska bakgrund som du, var skillnaderna i rikedom och monetär framgång relativt små. Allt är dock borta nu.
4. Uppkomsten av kändis
Det moderna samhället lägger större vikt vid kändisar och tack vare sociala medier och den hastighet som saker rör sig är det möjligt för alla att få en nivå av kändisstatus på relativt kort tid.
Dessutom har vi nu ännu större tillgång till kändisar tack vare ett 24/7 media, TV-program som helt baseras på kändisbegreppet och tekniska framsteg.
Vi verkar vara så besatta av dessa offentliga personer och spenderar mer och mer av vår tid på att engagera sig i dem att våra egna liv börjar verka mindre uppfyllande. Denna jämförelsepest ritar upp sitt fula huvud än en gång när vi strävar efter att vara som våra idoler på vad vi än kan.
5. Traditionella medier
Den stora majoriteten av lufttid och kolumncentimeter i de traditionella mediemedierna radio, tv och tryck är tillägnad berättelser med negativa känslor.
Det finns något förslag att detta uppstår delvis på grund av vår preferens för undergångs- och dysterrubriker - vår negativitetsförspänning - som media bara möter efterfrågan på.
Men kan media som lutar sig mot livets nedåtriktade sida få oss att känna oss mindre lyckliga i allmänhet? När allt kommer omkring kan en hög benägenhet för negativa nyheter berätta om förväntningarna på framtiden.
Om allt du någonsin hör och läser om är mord, krig, hungersnöd och en hotande miljökatastrof, kan du börja fråga dig själv vad poängen med det hela är.
Och så förstärks det existentiella vakuumet.
Relaterade inlägg (artikeln fortsätter nedan):
- 6 tecken på att du befinner dig i en existentiell kris
- Letar du efter meningen med livet på fel plats?
- Om du inte vet vad du ska göra med ditt liv, läs detta
- Existentiell depression: Hur man besegrar dina känslor av meningslöshet
- Hur man undviker den existentiella krisfällan under tider med personlig tillväxt
6. En kultur av problem snarare än lösningar
Vare sig det är på regeringsnivå, samhälle eller individ, finns det en tendens att fokusera mer på de problem och frågor vi möter snarare än på potentiella lösningar.
Tyvärr, när allt du gör är att titta på problem, är det vanliga svaret för många att skylla på någon eller något annat. Detta skapar en kultur av avgång och hjälplöshet.
Denna kultur sprids snabbt bland befolkningar när de försöker kollektivt undvika ansvar. När en attityd antas av fler och fler människor blir det också mer acceptabelt att blunda.
Det är just detta som händer i frågor som klimatförändringar, fattigdom, ojämlikhet och krig.
Ja, det finns människor bland oss som strävar efter lösningar på dessa och andra stora frågor, men de är få och långt ifrån.
har jag känslor för honom
Men för de flesta av oss leder en känsla av hjälplöshet snart till hopplöshet och vi börjar drabbas av massa existentiella kriser .
Istället behöver vi ett samhälle som uppmuntrar och gör det möjligt för oss att anta verklig förändring genom våra handlingar först då börjar vi söka lösningar snarare än problem.
7. Fördelningen av familjer
Det är ett sorgligt faktum i modern tid att så många som 50% av äktenskapen kommer att sluta i skilsmässa beroende på var du bor i världen. Vad som är mer sorgligt är att många av dessa separationer kommer att involvera ett barn eller barn.
Medan vissa skilsmässor kan finna situationen bemyndigande, kommer många andra att uppleva skam, ensamhet eller tomhet. Och där är bevis för att föreslå att barn av ensamstående föräldrar är mer benägna att ångest, depression och missbruk i sina vuxna liv (tecken på det existentiella vakuum som Frankl själv identifierade).
På vilket sätt familjenheten går sönder är effekterna i allmänhet negativa för de inblandade. Det moderna samhället accepterar dock mycket mer 'ofullständiga' familjer, så sannolikheten är att fler och fler människor kommer att växa upp i ett sådant hem.
8. Fel i utbildningssystemet
Medan universell utbildning ännu inte är verklighet över hela världen, där den finns tillgänglig, befinner den sig bristfällig.
Alltför ofta koncentrerar sig moderna utbildningssystem på att förse en student med nödvändiga färdigheter som de behöver för att hitta ett jobb. Ironin är att, trots att de har kvalifikationer, många människor kämpar för att få och hålla ner ett jobb.
Det beror på att systemet fokuserar för mycket på information och utbildning, och alldeles för lite på kunskap och vad jag kallar sann utbildning. Individualitet kvävs, kreativitet vårdas inte och ifrågasättande av status quo ses inte som positivt.
Ungdomar examen från utbildningssystemet med en hjärna full av hur, men väldigt få varför. De kanske kan fylla en roll på lämpligt sätt, men det är inte alltid de mogna, rundade individer som arbetsgivare letar efter.
Om utbildningssystemet spenderade mer tid och resurser på att utveckla elevernas anda tror jag att de skulle kunna välja en väg som passar dem. Istället drivs de som boskap genom en ganska restriktiv struktur som inte hjälper dem att hitta sina sanna identiteter.
Inte undra på att det existentiella vakuumet är starkt bland världens ungdomar.
9. Behandling av äldre
I många västerländska kulturer är äldres värde ganska lågt. När de väl inte kan ta hand om sig själva packas de gamla in i pensionssamhällen där de är isolerade från familj och vänner.
Jämför detta med många traditionella kulturer - särskilt de i Fjärran Östern - där äldre generationer bor och vårdas av sina vuxna barn. Här förblir de en aktiv del av familjelivet.
Skulle detta kunna förklara varför kriser i mitten av livet är vanligare i väst? Ser vi på våra åldrande släktingar och försöker undvika insikten att vi också blir äldre med varje dag som går?
Oavsett orsakerna är det ingen tvekan om att världen står inför en kris som innebär att för många av oss lider under våra liv på grund av brist på det och det är vårt kollektiva ansvar att flytta vår riktning för att sträva efter en mer meningsfull existens.
Lider du en existentiell kris, eller har du gått igenom en tidigare? Lämna en kommentar nedan och dela dina tankar och erfarenheter.
